Desde el inicio de la cultura judeocristiana hasta las sociedades avanzadas del presente, el papel de la mujer en el matrimonio ha sufrido una transformación radical. Considerada durante siglos un mero objeto matrimonial al servicio de distintas necesidades religiosas, hereditarias o simplemente reproductivas, la mujer ha pasado a ser sujeto activo y voluntario de una institución que sirve a diversos fines personales o colectivos y en la que el amor romántico suele ser un factor decisivo.
La prestigiosa historiadora Marilyn Yalom ha elaborado un minucioso estudio de las leyes, las prácticas religiosas, las costumbres sociales, los patrones económicos y la conciencia política que han afectado a las vidas de generaciones de esposas a lo largo de la civilización: de la antigua Grecia a la Europa medieval, de la Reforma y la Ilustración a la modernidad del siglo XX, este ensayo ameno y revelador es una crónica lúcida de los momentos decisivos en la evolución de la mujer en el ámbito del matrimonio.
Historia de la esposa incluye anécdotas inolvidables de mujeres casadas que se rebelaron contra las convenciones de su época. Desde Terencia, la mujer de Cicerón, hasta Elizabeth Barrett Browning o Sylvia Plath, pasando por Eloísa, sin ignorar valiosas referencias literarias y cinematográficas, el texto se basa en el acopio de una gran cantidad de información obtenida por medio de diarios, memorias, cartas e innumerables documentos.